变化多端的ISON彗星
原文来自《Astronomy》11月刊，王小贱翻译编辑
彗星轨道就像小行星一样，它们很少在黄道平面上运动，轨道形式多种多样。通常情况下，彗星轨道的偏心率很大，这就导致了彗星在远日点时距离我们非常遥远，观测上的稍微一点误差就会造成预报结果的很大不同，其轨道还会在大行星引力的摄动下发生显著的变化，因此彗星的轨道是比较难确定的。天文学家们一般是从数个晚上至少3次的观测中计算出了彗星的6个轨道参数，即彗星最近太阳的位置（称为近日点）的距离和此时的时间，轨道偏心率（轨道是如何延展的），地球轨道面（也就是黄道面）和彗星轨道平面密切相关的三个角（轨道倾角、升交点黄经、近日点幅角），随着我们观察彗星的时间增长，观测数据的增加，我们才能更精确地确定这6个参数。有些彗星的近日点距离会离太阳非常近，但是大部分还是远远地绕过太阳。
我们一般只能大概地预测彗星的亮度，因为彗星是一个会“蒸发”天体，当它们在接近太阳的旅途中，其表面的冰块会因为太阳的热量而挥发成气体，不同的彗星其彗核物质是不一样的，有的易于挥发，有的则比较稳定，因此其亮度的预测就只能依赖于对彗核的深入了解，而在彗星发现初期这都是很困难的事情。从彗星中挥发出来物质的多少将决定了彗星能有多亮，越多的物质挥发出来，那么彗星就越明亮，在这一过程中——即彗星进入内太阳系的途中——彗星表面的固体物质会大量地损耗，越靠近太阳其损耗越大，这也就是为什么当年大家都认为洛夫乔伊彗星在过近日点后就将不复存在，它在距太阳12万1000公里的地方飞过,体积只剩下原本的一成左左右。不过也正是有了这种挥发现象才能让我们看到彗星壮观的彗发和彗尾。
大部分的彗星的运动还是会遵循着我们的常规预测的，但是有些彗星的彗核易碎，在运行过程中可能会或者爆发，就像2007年的霍姆斯彗星一样，这种突然的变化是我们所预测不到的，这样也就增添了观测彗星的许多乐趣。在一次又一次地回归中，很多彗星逐渐变成了绕太阳运行的星际尘埃物质，甚至会完全消失，成为我们在地球上看到的流星雨的来源。
因此，就彗星ISON(C/2012 S1)而言，它有着很长的轨道周期，天文学家们估计它的视亮度将会随着与太阳的接近而变高。在去年观测者刚发现它的时候，它距离太阳有6个天文单位，到了2013年4月，距离缩短到4个天文单位，按照这期间它亮度增加的情况我们可以预测它的亮度将在2013年11月28日达到-6等。它的近日点距离太阳仅仅0.012个天文单位，然而，到那个时候，从地球上看去ISON彗星和太阳只有1°的角距离，这使得我们相当难观测到它。
在过近日点前后2天的时间内，它与太阳有8°左右的角距离时，那时候预测亮度接近0.5等，可以尝试观测。而在彗星离开近日点的几天内亮度可能达到2等并且与太阳有13°到15°的角距离，这时候就很适合拍照观测。
ISON彗星的绝对星等大概只有7等，这不算很亮。相比较而言，海尔-波普彗星的绝对星等达到了-1.0等，差距还是很明显的，因此我们也不能奢望ISON能给我们带来海尔波普般的震撼感受。
通过最近哈勃空间望远镜的观测结果，天文学家们计算出了ISON彗星的彗核直径大概只有2千米甚至更小。这表明了ISON彗星可能在接近太阳的途中无法幸存，而后续各种剧情还会发展：它可能会产生一条美丽的彗尾，成为其在近日点前后几天里的靓丽风景；它可能迸裂成大量的碎片并在近日点之后继续存在，从原来彗核里产生出来更多易挥发的冰状物大大增加亮度；它可能与彗发或彗尾分离并在近日点之后可见；又或者它可能完整地幸存。
彗星的魅力就是不可预测，让我们尽请期待ISON的表现吧。
下面这张图片来自SOHO对日观测卫星的预测，ISON将于11月27日进入SOHO卫星C3图像的右下角，并于11月30日到达最视场中最靠近太阳的地方，大家可以通过访问 http://soho.nascom.nasa.gov/ 去查看照片。同时哈佛彗星科学档案馆为这个彗星开设了个网页http://tinyurl.com/CSL2012S1，科学家们会在网页里会展示更多的细节、更新的讯息、观测结果和图片。
